El costo de cultivar corazones de lechuga romana

¿Cuánto cuesta cultivar un acre de corazones de lechuga romana en la ensaladera del país?

Un nuevo estudio de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California en Davis nos brinda un desglose completo de los costos en la región de la Costa Central del estado: condados de Monterey, Santa Cruz y San Benito.

La respuesta corta: para una operación de 1.500 acres, el cultivo cuesta $7.400, la cosecha cuesta $9.383, para un total de $16.793 por acre.

Es interesante observar las cifras en busca de un desglose. Vayamos a la fuente número uno de quejas sobre costos para los productores: la mano de obra. Veo que el costo por acre para los operadores de equipos es de $300; mano de obra para riego, $325; mano de obra no mecánica, $304, para un costo total de $929 por acre, aproximadamente el 5,5 por ciento de los costos totales.

Esto pone en perspectiva las quejas de los productores sobre los costos laborales. “Las tarifas de mano de obra utilizadas en este estudio son $29,60 por hora para operadores de máquinas, $25,00 para irrigadores y $23,68 para mano de obra general, que incluye gastos generales del 48 por ciento.

Los salarios básicos por hora son $20,00 para operadores de máquinas, $16,90 para irrigadores y $16,00 para mano de obra general. Los gastos generales incluyen la parte que corresponde a los empleadores de los impuestos sobre la nómina federales y estatales de California, el seguro de compensación para trabajadores para cultivos de camiones (código 0172) y un porcentaje para otros posibles beneficios”.

Estas cifras están muy por encima del salario mínimo de California de 2023 de 15,50 dólares por hora.

El costo por caja varía, por supuesto, con el rendimiento. Con un rendimiento de 700 cajas por acre, el costo por caja es de $22. En 850 cajas, cuesta $20. Por 1.000 cajas, cuesta 18 dólares. (Los costos de cosecha, por supuesto, aumentarán con un mayor rendimiento).

Ahora veamos los rendimientos. Rendimiento neto por acre por encima de los costos totales:

Para 700 cajas, estamos viendo un punto de equilibrio entre $20 por caja ($-1,138) y $24 por caja ($1,662).

Para 850 cajas, el punto de equilibrio se sitúa entre 16 dólares por caja (-2961 dólares) y 20 dólares (195 dólares).

Para 1.000 cajas, el punto de equilibrio también está entre $16 por caja ($-2.472) y $20 ($1.528).

Costos del agua (siempre un tema fascinante): bajos, 282 dólares por acre-pie, lo que refleja el hecho de que los cultivos del Valle de Salinas dependen más o menos exclusivamente del agua subterránea. Los costos totales de riego son $582 por acre. Por cierto, aunque el productor es responsable de los costos de bombeo, los costos subterráneos (como los pozos que se secan) corren a cargo del propietario de la tierra.

Entonces, ¿qué tan rentable es la lechuga? Veamos los precios del 16 de agosto para los puntos de envío en Salinas y Watsonville: oscilan entre $19,65 y $25,75 por caja de 24 unidades, forradas. Para 24 unidades envueltas en película: $20.65-26.75.

Así que los productores aún pueden ganar dinero con la lechuga romana. Pero los márgenes son reducidos, excepto, por supuesto, en mercados excepcionales.

Permítanme terminar con una cifra final: $56 por acre para el programa de seguridad alimentaria. No sería sorprendente que este coste aumente bastante en un futuro próximo.

Otros estudios de la UC publicados recientemente cubren la lechuga iceberg, el brócoli en manojos y las coronas de brócoli.