Estudiante de Gunn se lleva una victoria histórica en Roma

El agotador camino de Abhivir Iyer hacia la victoria atravesó las zonas de guerra de África, las tierras del antiguo Imperio Maurya, las catedrales católicas de Europa y la discografía de Taylor Swift.

Fueron años de entrenamiento y siete días en condiciones sofocantes en un hotel romano, donde fue sometido a una serie de pruebas físicas y mentales que incluían hojas de preguntas y timbres eléctricos.

Y terminó con el estudiante de Gunn High de 16 años regresando de Italia con un saludable botín (cinco medallas de oro y dos de plata) que consolidó su estatus como el hombre internacional de la historia de Palo Alto.

Iyer, que presenta un podcast dedicado a la historia local, fue uno de los 258 estudiantes de todo el mundo que se reunieron en Roma para la Olimpiada Internacional de Historia. Los siete días de competencia pusieron a prueba los conocimientos de los participantes en categorías que abarcaron todo el mundo e incluyeron desde música pop hasta la iglesia católica.

Los competidores debían abordar preguntas tan variadas como: ¿Qué conflicto provocó el derribo del avión en el que viajaban Juvénal Habyarimana y Cyprien Ntaryamira? ¿En qué batalla peleó Ashoka el Grande? ¿En qué año lanzó Taylor Swift su primer álbum? (Las respuestas se encuentran al final de esta historia).

Compitieron en equipos de tres y de forma individual, atravesando pruebas de opción múltiple de horas de duración y competencias donde el tiempo de reacción es casi tan importante como la erudición.

Iyer, que nació en Boston y se mudó a Palo Alto cuando tenía 6 años, no se dejó intimidar. Ha vivido y respirado historia desde sus primeros años, una pasión que atribuye a su entorno familiar y su educación.

Sus padres nacieron en la India y viaja regularmente a Bombay, donde residen sus familiares. La línea materna también tiene raíces en Pakistán.

Iyer recordó haber escuchado historias cuando era niño sobre la partición de India y Pakistán en 1947 y el consiguiente éxodo de muchos residentes hindúes a través de la frontera con India.

"Escuché historias de mi abuelo sobre cómo sus padres tuvieron que rehacer sus vidas y caminar cientos de millas para llegar a la India sin dinero", dijo Iyer. "Tuvieron que empezar de nuevo y reconstruir".

Las experiencias familiares lo llevaron a explorar (y comprender mejor) otras historias de la diáspora, ya sea la diáspora judía del siglo XVI o las oleadas más recientes de inmigrantes con destino a Estados Unidos.

Conecta su propia historia familiar con la de otros como parte de una "versión unificada de la historia que incorpora las historias de todos".

"Si sabes que tus antepasados ​​fueron refugiados en algún momento, te permite sentir empatía con los refugiados", dijo.

Su visión del mundo continuó expandiéndose cuando se mudó a Palo Alto y comenzó a explorar la tradición local mientras aprendía sobre otras culturas que se movían por Europa, África y América Latina.

Cuando estaba en quinto grado, competía con otros aficionados a la historia en todo el estado. Llegó a las regionales y luego a las nacionales antes de quedar "diezmado", como recordó en una entrevista.

"La gente allí ha estado estudiando historia y aprendiendo sobre la historia de todos estos países durante toda su vida", dijo.

A medida que Iyer continuó compitiendo, primero como estudiante de secundaria y luego en la categoría junior varsity, las competencias se volvieron más difíciles. La historia, señaló, es mucho más que memorizar nombres y fechas.

La Olimpiada, que comenzó el 23 de julio y duró una semana, contó con alrededor de 30 competiciones diferentes, con temas que incluían arte, música clásica e historia de Cerdeña. Los días eran largos, los estudiantes se levantaban alrededor de las 6 am y se quedaban despiertos hasta las 11 pm

"No es para los débiles de corazón", dijo.

Tampoco ayudó que Italia estuviera atravesando una ola de calor esa semana, con temperaturas que rondaban los 100 grados. El lugar no tenía aire acondicionado, dijo Iyer, y tuvo que llevar consigo un ventilador portátil para lidiar con condiciones similares a las de una sauna.

Sin embargo, no se preocupó en lo que respecta a la historia del sur de Asia y ganó una medalla de oro en la categoría en el segundo día de la competición.

Obtuvo otro oro en el "Examen de Batería", una prueba con más de 500 preguntas de opción múltiple en las que las respuestas incorrectas dan puntos negativos. ("Te acosan con preguntas hasta que te cansas", recordó cuando le preguntaron sobre el nombre).

También obtuvo oro en el concurso de Historia de Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas, un tema para el que Silicon Valley lo preparó bien.

También dejó su huella en la competencia por equipos, donde estuvo agrupado con otros dos estudiantes de California. El equipo se llevó el primer premio en el Hextathlon (una serie de seis eventos diferentes) y en el Campeonato Mundial Internacional History Bowl, una competencia con cuatro rondas de preguntas rápidas.

En concursos individuales, se llevó a casa medallas de plata en el Campeonato Mundial Internacional de Abejas de Historia y en el Abeja de Historia Reciente.

La experiencia fue a la vez emocionante y agotadora. Iyer dijo que estaba muy feliz cuando subió al podio para recibir sus medallas y aliviado de tener finalmente acceso al aire acondicionado.

Pero, sobre todo, dijo que valoraba la educación que recibió durante su semana en Roma. También disfrutó de tener la oportunidad de aplicar todo el conocimiento que ha acumulado a lo largo de sus años de lectura, autoexamen y viendo videos de historia.

"Entré con la mente abierta: si gano medallas, gano. Si no, aprenderé algo de todos modos. Eso es lo que importa".

Ahora espera transmitir la alegría de aprender a otros. Como aficionado a la historia en el corazón de Silicon Valley, Iyer reconoce que ha elegido un camino menos transitado.

El año pasado, asistió a un simposio organizado por la Asociación Histórica de Palo Alto en el que fue, con diferencia, el entusiasta de la historia más joven entre la multitud. Y está acostumbrado a que otros estudiantes de su grupo de edad se centren más en la ciencia y la tecnología.

Iyer dijo que él también encuentra fascinantes estas áreas (y puede hablar sobre Fairchild y Shockley con los mejores), pero quiere presentar a más personas de su edad y más jóvenes el mundo más allá de la tecnología.

"Todo el mundo está interesado en el aprendizaje automático, la inteligencia artificial y la escritura de códigos. Nadie explora el otro lado del estudio: la historia, el inglés y las artes", dijo. "Me resultó difícil creer que estas otras opciones no fueran tan populares como la tecnología".

Con la esperanza de inspirar a otros, Iyer lanzó recientemente la primavera pasada un podcast de historia llamado "Palo Alto in 60 Seconds" en asociación con la Biblioteca de la ciudad de Palo Alto. Los concisos episodios, que en realidad duran alrededor de 3 o 4 minutos cada uno, abordan temas como el surgimiento de Silicon Valley, el nacimiento de la Universidad de Stanford y la razón por la cual Palo Alto tiene dos centros (respuesta corta: alcohol).

Iyer, que ahora está comenzando su tercer año en Gunn, dijo que quiere ayudar a sus compañeros a "explorar el mundo" y no sólo pensar en un tema a expensas de todo lo demás.

"La historia te permite conectarte con tus raíces", dijo. "Te permite servir a la comunidad de otras maneras".

Las respuestas a las preguntas del quinto párrafo son: El genocidio de Ruanda, la Guerra de Kalinga y 2006.